操作性條件反射這一概念，是斯金納實驗系統(tǒng)的核心。斯金納把行為分成兩類：一類是應(yīng)答性行為，這是由已知的刺激引起的反應(yīng)；另一類是操作性行為，是有機體自身發(fā)出的反應(yīng)，與任何已知刺激物無關(guān)。與這兩類行為相應(yīng)，斯金納把條件反射也分為兩類。與應(yīng)答性行為相應(yīng)的是應(yīng)答性反射，稱為S（刺激）型；與操作性行為相應(yīng)的是操作性反射，稱為R（反應(yīng)）型）。S型條件反射是強化與刺激直接關(guān)聯(lián)，R型條件反射是強化與反應(yīng)直接關(guān)聯(lián)。斯金納認為，人類行為主要是由操作性反射構(gòu)成的操作性行為，操作性行為是作用于環(huán)境而產(chǎn)生結(jié)果的行為。在學(xué)習(xí)情境中，操作性行為更有代表性。斯金納很重視R型條件反射，因為這種反射可以塑造新行為，在學(xué)習(xí)過程中尤為重要。

　　在斯金納實驗系統(tǒng)的箱內(nèi)放進一只白鼠或鴿子，并設(shè)一杠桿或鍵，箱子的構(gòu)造盡可能排除一切外部刺激。動物在箱內(nèi)可自由活動，當(dāng)它壓杠桿或啄鍵時，就會有一團食物掉進箱子下方的盤中，動物就能吃到食物。箱外有一裝置記錄動物的動作。

　　通過斯金納實驗系統(tǒng)實驗可以發(fā)現(xiàn)，動物的學(xué)習(xí)行為是隨著一個起強化作用的刺激而發(fā)生的。斯金納實驗系統(tǒng)把動物的學(xué)習(xí)行為推而廣之到人類的學(xué)習(xí)行為上，他認為雖然人類學(xué)習(xí)行為的性質(zhì)比動物復(fù)雜得多，但也要通過操作性條件反射。操作性條件反射的特點是：強化刺激既不與反應(yīng)同時發(fā)生，也不先于反應(yīng)，而是隨著反應(yīng)發(fā)生。